AP（Advanced Placement）是大学先修课，就是把大学的课程超前地放到高中来上的意思。AP考试是由大学理事会主办的全国性的统一考试，在全美国的25 000所公私立高中里，已经有60%的高中，也就是约15 000所高中已经开设了AP课程。目前，由美国大学理事会主持、指导的AP课程的开设和考试已经发展到了世界各地。AP考试已经在全球80个国家举行。包括哈佛、耶鲁等著名大学在内，已有22个国家的3 388所大学承认AP学分。学生在入读这些大学时，可以将考试通过的AP学分折抵大学学分，减免大学课程，达到缩短学时、跳级、节省学费等目的。AP考试每年5月初开始的两个星期内在全球统一举行，与考试科目时间冲突的，可以在第三个星期继续考。这个考试也是一年举行一次，颇像中国内地的高考和台湾地区的联考。

我女儿在11年级时，在考了SAT I和3门SAT II以后，紧接着就考5门AP，压力和紧张是可以想象的。她考这5门AP是早就精心计划好了的，是要拿它们作为申请顶尖大学的敲门砖，哪会没有压力？道理很简单，这样的考试机会一年也只有一次，如果想上名牌大学，考砸了，没有机会再补考，考试纪录留档，结果无法改变。

目前AP考试有19个专业34门课程：艺术史、生物学、微积分AB、微积分BC、化学、计算机A、计算机AB、经济学（宏观经济）、经济学（微观经济）、英语、英美文学、环境科学、欧洲史、法语、法国文学、德语、美国政府与政治、政府与政治（写作）、人类地理学、拉丁语、拉丁文学、音乐理论、物理B、物理（力学）、物理（电与电场）、心理学、西班牙语、西班牙文学、统计学、美术作品（绘画）、美术作品（二维设计）、美术作品（三维设计）、美国历史、世界历史等。

AP采取的是5分制，从1分到5分，3分以上的成绩为大多数的大学所接受，可以在以后上大学时折抵大学的学分。少数顶尖大学要求4分或5分才能折抵大学学分。哈佛大学2003年作出新规定，只有5分的AP成绩才能折抵哈佛大学的学分。

大多数学生是通过选修在高中开设的AP课程而参加考试的，也有极少数“天才型”的学生，通过自学去参加考试。 

AP项目于1951年由福特基金会启动。1955年，美国大学理事会接手管理，次年首次举办AP考试，当时的考试课程只有11门。1958年，美国大学理事会投入大量人力、财力进行师资培训，随后的10年间在暑假大力培训师资。20世纪60～70年代，美国大学理事会致力于把这个昂贵的课程推广到低收入家庭的学生中，在维吉尼亚州的一个培训二战非裔退伍军人的学校开办学习班，还在纽约市的公共电视台播放AP课程的教学片。随后的二三十年时间里，AP课程不断得到补充，直到形成现在的34门考试课程。 

根据美国大学理事会的年度报告,1995年全美国有493 263位学生参加了767 881人次的AP考试，1999年的考试人次迅速突破100万，2003年的考试人数超过100万，共有1 017 396位学生参加了1 737 231人次的考试。