美国教育的四个阶段

在美国，有资格提供教育的单位有三种：政府、私人机构、家庭。

资金来自州政府、地方政府和联邦政府。教育标准由政府制定，按照政府的要求进行考核。

资金来自学费和捐款，它们通常可以自由地确定自己的课程和教师配置 。

孩子在家里上学，通常父母就是他们的老师。有时候，一个或者几个家庭的父母会分工合作，比如，这个爸爸教数学，那个妈妈教英语。尽管家庭学校在形式上更加自由，但政府对它同样会进行管理。

从时间上看，美国教育可以分为四个递进的阶段：学前教育、初等教育、中等教育和高等教育。

前三个阶段都属于大学前（pre-college）的教育，包括幼儿园（nursery和preschool），小学（Elementary School）、初中（Middle School）和高中（High School）。从小学开始到高中毕业的K－12教育被称为基础教育，也是义务教育。

不同于中国，美国的基础教育最早始于5岁，美国孩子5岁进小学，上的是kindergarten，中文翻译是“幼儿园”。但其实kindergarten不是真正意义上的幼儿园，无论是校舍还是老师都由小学提供，所以称为“学前班”更合适。

12年级，相当于国内的高三，是美国基础教育的终点。美国的高等教育，属于“可选教育”，学生高中毕业以后可以直接工作，也可以选择继续深造。

中国大学“严进宽出”，美国大学“宽进严出”或者“严进严出”。

2008年，美国仅有36%的学生，在4年规定时间里从所在大学毕业，57%的学生用了6年时间才从首次被录取的大学获得本科文凭。在所有工业国家中，美国大学文凭拥有率仅仅排在第10名。

一般来说，美国学生高中毕业进入大学，接受四年本科教育，将获得学士学位。专业学位如法律，医药，药学和牙科学，必须在获得学士学位后，继续攻读研究生才能获得。

美国高等教育中还有一个特殊的存在——“社区学院”。社区学院一般由州立大学的一个部门或是当地特定机构设立，接受本州的管理。有些美国学生因为成绩不好，或是资金不足，会选择进入社区学院先学习两年，积攒学分，然后再去另一所大学继续进修。

在大多数州， 学生从社区学院毕业后可以获得文学副学士学位（AA）或科学副学士学位（AS）。

一些社区学院与当地的四年制大学有自动入学协议，由社区学院提供头两年的学习，大学提供剩余的学习。有时两者甚至会处在同一个校园里，社区学院授予副学士学位，大学授予学士学位和硕士学位。

公立和私立：美国教育的两大系统

记得以前一位得过美国国家图书奖的美国教授在采访中对我说：“我不愿意去私立学校教书，因为只有公立学校才代表着教育的平等性。”当时我对这句话还有些懵懵懂懂，不解其所以然，如今回想，那位教授可谓是一个坚守美国核心价值的人。

从幼儿园到大学，美国教育都分为两个截然不同的系统：私立和公立。但在1825年，美国教育系统雏形刚建立时，只有公立学校，而没有私立。这套公立教育理念正是美国核心价值观的体现：人人平等，每个人都享有公平的机会追求自由、财富和幸福。因此，公立学校不分阶层，对所有人开放，并用纳税人缴纳的税金来支持运作。支持公立教育的人相信，从这套系统中培养出来的人，会打破阶层鸿沟，将平等思想植于内心。

1831年，法国学者托克维尔走访美国，之后写下经典著作《论美国的民主》。期间，托克维尔敏锐地发现，美国社会中流行着建立公立幼儿园的思潮。当时的纽约市长在为托克维尔举办的欢迎酒会上祝词说：“我以教育之名——我们不断完善中的公立教育——作为整个国家的祝福！”

身为贵族，托克维尔一开始并不欣赏这套做法。他的想法和少数的美国富人一样，认为公立教育加强了社会阶层之间的流动性，可能是对文明和安定的威胁。但经过多方讨论和走访，他改变了主意。

他认识到教育用和平的手段来鼓励下层人民追求更高社会地位，由此减少了暴力和冲突。

托克维尔还发现，美国公立教育不仅教授孩子们语言和知识，而且还教导他们如何担负起一个公民的责任，这正是民主制度最吸引人之处。

此后150年间，美国的公立教育扩大，从幼儿园一直扩展到小学、中学乃至大学。

美国人用一个专有名词来形容这个过程：“教育梯”（educational ladder）。

大部分孩子在5岁时进入幼儿园，也有一些在3、4岁时进入学前教育班。然后，小学一般花5到6年，初中2到3年，高中4年。高中毕业后，绝大多数学生会进入大学，还有一些会在社区学院读2年，学习职业技能，取得“类似学士学位”（类似于我国的专科学历）。一般来说，学士学位已经能帮助人们找到一份不错的工作了，不过也有些专业要求必须有硕士甚至博士学位，比如法学和医学。

“教育阶梯”是美国梦的精华和基石，反映了美国人最推崇的人生观：在机会均等的基础上，靠个人努力实现成功。每个人都可以靠自己的双脚一个台阶一个台阶往上爬，直至最高点。一个人的成就取决于个人能力，而不是所处的社会阶层；所以成功了，众人为你喝彩，失败了，也不要怨天尤人。

90%的孩子都会上免费公立小学和中学，另外10%则会进入私立学校。绝大多数私立学校都是教学学校（religious schools），挂靠于某些教堂，从教会那里取得经济资助，同时家长们也需要支付学费。这些教会学校的主要任务就是传授宗教教义，而这在公立学校是不被允许的。

不过，大城市的很多家长把孩子送进教会学校，并非为了让他们成为虔诚的基督教徒，他们只是倾向于认为这些私立学校比公立学校更安全、教学水平更高。

为了和私立学校争夺生源，大城市里的公立学校纷纷设立特许学校（charter schools），也就是从属于公立教育系统，接收政府资助，但同时采用私立式独立运作的学校。目前，美国的50个州立有43个州都支持特许学校。2014-2015学年，美国共有6700座公立特许学校，教授290万学生。

美国“精英”们培养孩子的方式是相似的

总结有两点：

第一个就是培养孩子的创新思维。

创新这个词现在特别流行，每天都有人在说着创新。黄征宇说在美国，说到创新，一定会谈到失败。只有不断地失败，才有可能创新，才有可能取得最后的成功。

谈到失败，黄征宇觉得中国的家长很有趣。在孩子小时候学走路的时候，家长会很耐心，孩子跌倒时，家长会一遍遍地鼓励他们爬起来。然而在孩子长大进入教育体制以后，家长突然就觉得失败的成本很大，于是不断给孩子巨大压力，好像根本接受不了失败。

然而，黄征宇说他在斯坦福读本科的时候，教授曾说：如果去观察那些创新的公司，百分之九十都是失败的。你们不仅要接受这个失败，还要拥抱它，要引以为豪，因为创新和成功一定是在不断的失败、挑战、尝试中得来的。

创新思维在学习当中是非常重要的，尤其是现在时代变化如此之快。很多专业知识也每天都在更新。我们唯一能够一直拥有的，就是那些创新的思维。而想要培养出这样的思维，家长首先要做的，是以身作则地教给孩子如何去接受和拥抱失败。

第二个就是培养孩子能自己做正确的选择。

这个能力特别重要，尤其是在美国。美国有很多好的东西，但也有很多不好的东西：帮派、毒品、各种诱惑…美国“精英”家庭的父母，是如何帮助孩子做正确选择的呢？在中国，这似乎很简单，因为很多家长已经帮孩子规划好了一切，他们无需去做选择。

中国有些孩子很害羞，大多数父母都会对此抱以宽容的态度。而在美国的精英家庭，为了培养孩子自己做出正确选择的能力，会让孩子从小就跟一些成人，尤其是成功的成人，开展互动和对话，甚至是争辩。因为这样的话，那些孩子从小就会觉得自己有能力跟这些成人学习沟通，这非常有助于他们树立自己的自信心。

有一位很有名的作家，他对精英学习做过研究，发现同样智商的孩子，生于精英家庭和生于普通家庭，日后成功的概率相差很大。有一个很重要的原因是，那些从普通家庭出来的孩子很多时候很害怕与成功人士沟通。他们怕说错话，做错事，从而也限制了自己的眼界和发展。

精英教育与平等教育的理念冲突

此外，一小部分私立学校是精英私立学校（elite private schools）。因为学费高昂，这些学校里的孩子几乎都来自富裕的上层社会。偶尔，也会有天赋出众、家庭一般的孩子获得奖学金。家长们把孩子送到这些精英学校，除了接受教育外，最大目的是为了和其他上流社会的家庭结识，形成关系网，从而维护后代的社会地位。

和教会学校不同，这些精英学校和追求平等的美国教育理念是冲突的。精英学校为一小部分孩子提供了别人无法企及的资源、机会和上升空间。过去，人们普遍认为精英学校的数量极少，不可能取代公立学校的主导地位，所以对它们的态度非常正面。

但最近10年来，随着社会贫富差距的进一步拉大，普通民众与精英阶层的对抗情绪高涨，针对这些精英学校的批评也日益尖锐。最近一个统计数据揭示，尽管只有不到5%的学生进入精英私立学校，但35%的哈佛大学学生都来自于这个小群体。很多人都在质疑：机会的大门是否只对富人敞开，美国的平等精神是否已经被蚕食？

美国教育系统中还存在着另一个不平等。即使都在公立学校，不同学校的孩子也会接受到质量千差万别的教育。传统上，绝大部分政府拨款并非来自于联邦政府——相对公平的联邦政府拨款仅占总资金的10%——而是来自地方政府的税收，尤其是地产税。

各个城市和社区缴纳税款的不同决定了该地区公立学校的资金。位于富裕家庭或中产阶级聚居区的学校能获得更多资助，因而拥有美丽的校园、一流的老师和先进的器材。反之，位于贫民区的学校就只能在破破烂烂的状态中勉强维持运转，形成恶性循环。这也就是开头那位读者回复中所描述的现实。

为了让贫民区的孩子有机会上好学校，一些州目前正在尝试推行教育券制度（vouchersystems），即拨给家长一笔固定金额的代金券，可以在大部分公立学校使用，这样孩子就能跨区上学。实行的效果可谓喜忧参半。

庞大的美国教育系统是一个迷宫。它既担负着维护平等的重任，又充当着鼓励竞争的角色，还承受着来自各个阶层的诟病。如果能走出这个迷宫，就会对美国有个更清醒透彻的理解。让我们来试试吧。